Hình thành thói quen và cuộc đua của loài chuột
Bằng cách ức chế một vùng nhỏ của vỏ não trước trán - vùng não chịu trách nhiệm lập kế hoạch và suy nghĩ - các nhà khoa học có thể phá bỏ thói quen của chuột, nhưng thật bất ngờ, những con chuột này ngay lập tức bắt đầu hình thành các kiểu hành vi mới.
Cho đến nay, các nhà tâm lý học và nhà trị liệu hành vi tin rằng những thói quen được ẩn giấu trong “tiềm thức” ảo tưởng.
Nhưng nghiên cứu của MIT cho thấy bộ não không chỉ nhận thức được các thói quen: nó kiểm soát chúng hoàn toàn, từng khoảnh khắc. Và cho dù những thói quen đó đã tồn tại bao lâu, giờ đây chúng ta có thể tắt chúng đi, chỉ bằng cách bật một công tắc.
Các nhà nghiên cứu đã hình thành thói quen thông qua sự lặp lại và tín hiệu thính giác ở những con chuột chạy qua một mê cung đơn giản trong một vài tuần. Khi họ đã chứng minh rằng thói quen này đã ăn sâu hoàn toàn, các nhà nghiên cứu đã phá vỡ nó bằng cách can thiệp vào một phần của vỏ não trước trán được gọi là vỏ não vô tuyến (IL). Sử dụng quang di truyền học, một kỹ thuật cho phép các nhà nghiên cứu ức chế các tế bào cụ thể bằng ánh sáng, các nhà nghiên cứu đã chặn hoạt động của vỏ não IL trong vài giây khi những con chuột tiếp cận điểm trong mê cung nơi chúng phải quyết định rẽ theo hướng nào.
Bộ não của chuột đã chuyển từ chế độ phản xạ, theo thói quen sang chế độ nhận thức và gắn bó hơn, tập trung vào mục tiêu. Khi những con chuột đã phá vỡ thói quen cũ của chúng, chúng hình thành những thói quen mới, sau đó các nhà nghiên cứu có thể phá vỡ lại. Nhưng các nhà nghiên cứu lại gây bất ngờ khác: những con chuột ngay lập tức lấy lại thói quen ban đầu của chúng. Điều này cho thấy rằng những thói quen không bao giờ thực sự bị lãng quên, chỉ là ghi đè hoặc thay thế bằng những thói quen mới.
Từ quan điểm tiến hóa, thói quen khiến việc sinh tồn trở nên đơn giản hơn bằng cách cho phép chúng ta đưa ra quyết định gần như tự động, giải phóng não bộ để suy nghĩ về những thứ khác khi chúng ta thực hiện các công việc thường ngày. Bộ não của chúng ta có xu hướng tìm kiếm những hành vi quen thuộc, có thể lặp lại vì cảm giác an toàn. Vấn đề với các hành vi “tự động” là chúng khiến chúng ta dễ hình thành thói quen tiêu cực, chẳng hạn như trì hoãn các dự án lớn hơn hoặc hút thuốc lá khi lái xe.
Nhiều thói quen non trẻ không được chú ý bởi vì mọi người hiếm khi tham gia vào nhận thức meta khi thực hiện các công việc hàng ngày, nơi mà thói quen có khả năng hình thành. Trên thực tế, khi các hành vi được lặp lại trong một bối cảnh nhất quán, có sự gia tăng dần mối liên kết giữa bối cảnh và hành động - hành vi trở nên tự động hơn. Thói quen của chúng ta phản ánh cách chúng ta chọn dành thời gian tương tác với thế giới, được hướng dẫn bởi các mục tiêu ngắn hạn và dài hạn - một số trong số đó chúng ta đã có từ khi còn nhỏ hoặc dường như không thể giải thích được.
Khi chúng ta tận hưởng một số kích thích nhất định, các chất hóa học như dopamine sẽ được giải phóng vào não, giúp giảm căng thẳng, cải thiện tâm trạng và mang lại cảm giác được khen thưởng. Nhưng khi chúng ta lặp lại hành vi, khả năng chịu đựng của chúng ta tăng lên, đòi hỏi nhiều kích thích hơn để kích hoạt các thụ thể dopamine.
Đôi khi chúng ta tiếp tục sử dụng chỉ để cảm thấy bình thường (lệ thuộc), nhưng nếu hậu quả của hành vi của chúng ta trở nên nghiêm trọng và có hại, và hành vi đó không thể kiểm soát được, thì thói quen của chúng ta được coi là nghiện hành vi, hoặc nghiện quá trình; nếu nó liên quan đến các chất bất hợp pháp hoặc lạm dụng, nó được coi là nghiện ma túy. Những người hình thành “thói quen sử dụng ma túy” thường phải vật lộn với chúng trong suốt phần đời còn lại do ảnh hưởng lâu dài của việc lệ thuộc và cai nghiện dopamine lên não. Giống như những con chuột, những thói quen cũ của chúng ta luôn lẩn quẩn trong tâm trí chúng ta.
Khả năng phá vỡ thói quen ở chuột có vẻ giống như mối liên hệ của một "phương pháp chữa trị" cho các hành vi gây nghiện, nhưng vẫn chưa rõ việc ức chế vỏ não IL sẽ ảnh hưởng đến con người như thế nào, những người có vỏ não trước phức tạp hơn đáng kể. Không phải là vô lý khi tưởng tượng một cuộc phẫu thuật hoặc một loại thuốc có thể cản trở vỏ não IL ở người, cho phép chúng ta thoát khỏi những thói quen tiêu cực và sống hợp lý, có ý thức, không bị áp lực bởi những hành vi cũ đã học, nhưng nó có thể không cần thiết.
Chìa khóa để phá bỏ thói quen xấu là nhận thức được hành vi (thông qua bạn bè, gia đình hoặc bất kỳ nhóm hỗ trợ nào có sẵn); xác định các yếu tố kích hoạt và khuyến khích sự bền bỉ của nó; và thay đổi chúng nếu có thể.
Tương tự như mô tả cảm giác của một giấc mơ, bối cảnh của một thói quen cũng rất quan trọng: hãy tìm kiếm các chỉ số và biểu tượng trong cuộc sống hàng ngày của bạn có thể đại diện cho điều gì đó có ý nghĩa hơn và thay đổi ý nghĩa của chúng một cách có chủ đích. Giữ một lịch trình đa dạng cũng là một cách thụ động để hạn chế hình thành thói quen (đa dạng là gia vị của cuộc sống!).
Tuy nhiên, một khi bạn đã phá vỡ thói quen, hãy nhớ những con chuột: bạn phải tìm kiếm những hành vi mới, tích cực giúp bạn tăng cường trí não, chẳng hạn như rèn luyện khả năng sáng tạo hoặc giải quyết vấn đề, để giữ cho não của bạn cân bằng và khỏe mạnh.
