Những bộ não lớn tuổi có cố gắng và bù đắp cho tuổi của họ không?

Mặc dù các nghiên cứu về não bằng hình ảnh không thể cho chúng ta thấy chúng ta đang nghĩ gì, nhưng chúng có thể cho chúng ta thấy một cách tương đối cách hai bộ não đang hoạt động từ hai nhóm khác nhau. Các nhà khoa học thần kinh sử dụng những so sánh như vậy để hình thành giả thuyết về hành vi của não. Sử dụng các kỹ thuật hình ảnh thần kinh để nghiên cứu sự lão hóa - các kỹ thuật như quét MRI, fMRI và PET - vẫn là một ngành khoa học tương đối mới: nó chỉ mới xuất hiện từ giữa những năm 1990.

Một phát hiện từ nghiên cứu này là người lớn tuổi có xu hướng hoạt động quá mức đối với một số vùng não của họ. Điều này có nghĩa là để thực hiện các nhiệm vụ nhận thức giống nhau trong thí nghiệm, một bộ não lớn tuổi sẽ sáng lên ở các vùng khác nhau và với cường độ lớn hơn (cho thấy não “làm việc” nhiều hơn) so với các bộ não trẻ hơn.

Một số nhà nghiên cứu đã giải thích sự hoạt động quá mức như vậy là một dấu hiệu của sự suy yếu (đặc biệt là khi kết hợp với thành tích kém trong công việc). Nhưng trong một bài báo vừa được xuất bản trong Hướng hiện tại trong Khoa học Tâm lý Reuter-Lorenz và Cappell gợi ý rằng hoạt động quá mức phục vụ “một chức năng có lợi, bù đắp mà không dẫn đến sự giảm sút hiệu suất”. Nói cách khác, nếu một bộ não già không bù đắp quá mức, những người lớn tuổi sẽ không thực hiện tốt các nhiệm vụ nhận thức như những người trẻ tuổi. Đó là một sự thích nghi lành mạnh của não.

Tại sao một bộ não già cỗi cần bù đắp ngay từ đầu? Các nhà nghiên cứu đưa ra một số lý thuyết, cho thấy nó có thể phải làm việc chăm chỉ hơn để bù đắp cho hiệu quả giảm sút của chính nó hoặc để xử lý những khiếm khuyết ở những nơi khác trong não của chúng ta. Hoặc nó có thể là kết quả của việc tín hiệu đầu vào bị suy giảm - những cảm giác và nhận thức thất bại của chúng ta - vào não ngay từ đầu.

Có phải bộ não già chỉ đơn giản là bộ não trẻ làm việc chăm chỉ hơn? Các nhà nghiên cứu gợi ý rằng, nhìn chung, câu trả lời là "có:"

Trong phòng thí nghiệm của chúng tôi, […] chúng tôi phát hiện ra rằng người lớn tuổi kích hoạt các vùng của vỏ não trước trán ở mức tải thấp hơn, trong khi người lớn hơn chỉ kích hoạt các vùng này ở mức tải cao hơn. Quan trọng là ở mức tải thấp hơn, sự khác biệt về tuổi tác trong hiệu suất là tối thiểu. Ở mức tải cao hơn [khi nhiệm vụ ngày càng trở nên khó khăn hơn], hoạt động ở nhóm trẻ vượt quá mức quan sát được ở nhóm lớn tuổi, và hiệu suất của người cao tuổi cũng tương đối kém.

Các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng đối với một số nhiệm vụ, cả người trẻ và người già đều kích hoạt các vùng não giống nhau, người lớn tuổi chỉ làm sớm hơn một chút. Khi các nhiệm vụ dễ dàng, những người lớn tuổi kích hoạt quá mức các vùng não nhất định theo một hành vi bù đắp rõ ràng để mang lại hiệu suất tốt, tương đương cho nhiệm vụ. Nhưng khi nhiệm vụ trở nên khó hơn, những bộ não lớn tuổi không phải lúc nào cũng có thể theo kịp và không có lượng hoạt động bù đắp nào của não sẽ giúp ích, dẫn đến hiệu suất giảm so với nhóm trẻ hơn. Các nhà nghiên cứu thích các từ viết tắt của chúng, vì vậy họ gọi chuỗi quan sát này là "CRUNCH" - việc sử dụng giả thuyết mạch thần kinh liên quan đến bù trừ.

Hãy nhớ rằng, đây chỉ là một loạt các giả thuyết mà các nhà nghiên cứu đề xuất, dựa trên những quan sát hiện tại của họ trong quá trình nghiên cứu về các chủ đề này. Tuy nhiên, đó là một tập hợp giả thuyết thú vị, cho thấy rằng mặc dù chúng ta có thể cố gắng giữ cho bộ não của mình “khỏe mạnh” thông qua việc tập thể dục thường xuyên, nhưng có thể có những giới hạn “khó” đối với những gì bộ não có thể làm một cách tự nhiên khi già đi.

Tài liệu tham khảo:

Reuter-Lorenz, P.A. & Cappell, K.A. (2008). Lão hóa nhận thức thần kinh và giả thuyết bồi thường. Những chỉ dẫn hiện tại trong Khoa học Tâm lý, 17 (3), 177-182.