Nhận biết bệnh tật qua mùi hương
Từ lâu, người ta đã biết rằng chuột và các động vật khác có thể phát hiện bệnh tật ở những người khác cùng loài dựa trên mùi hương. Chuột sẽ chủ động tránh bạn cùng bầy bị ốm ngay sau khi chúng bị ốm, khi có ít triệu chứng rõ ràng. Hầu hết mọi người có thể tin rằng con người không nhận ra những người bạn ốm yếu quá nhanh và chắc chắn không dựa trên mùi hương của họ. Nhưng niềm tin đó có thực sự đúng?
Thật dễ dàng để xác định ai đó bị bệnh nếu họ có các triệu chứng về thể chất như sốt, hắt hơi hoặc kiệt sức. Đó là một vấn đề khác cần lưu ý rằng người đó vừa mắc một căn bệnh.
Một cách các nhà nghiên cứu đã nghiên cứu phản ứng sớm của sinh vật đối với bệnh tật là tiêm lipopolysaccharide (LPS), một chất thường độc hại được tìm thấy ở nhiều vi khuẩn. Ví dụ, chuột có phản ứng miễn dịch ngay lập tức ngay cả khi liều lượng không độc. Những con chuột khác có thể nhận ra những con chuột “bị nhiễm bệnh” và sẽ tránh xa.
Một nhóm do Mats Olsson dẫn đầu muốn biết liệu con người có khả năng phát hiện bệnh tật tương tự hay không. Các nhà nghiên cứu đã tìm thấy 8 tình nguyện viên sẵn sàng tiêm LPS liều nhỏ để kích hoạt phản ứng miễn dịch nhưng sẽ không nguy hiểm. Các tình nguyện viên mặc áo phông bó sát, càng tốt để nắm bắt mùi cơ thể tiết ra trong mồ hôi của họ.
Các mẫu được lấy trong bốn giờ tiếp theo, sau đó được đưa vào bình xịt. Trong một phiên riêng biệt, họ được tiêm một dung dịch muối không độc hại - một loại giả dược - và các mẫu mùi bổ sung được lấy làm đối chứng.
Tiếp theo, 40 người thử nghiệm được tuyển chọn để ngửi cả mẫu nhiễm và không nhiễm từ mỗi tình nguyện viên trước đó. Mỗi mẫu được đánh giá về cường độ, mức độ dễ chịu và “sức khỏe” trên thang điểm từ 7 (tổng số) đến –7 (không có). Vì vậy, điểm 7 về tính dễ chịu có nghĩa là nó là mùi dễ chịu nhất có thể, điểm 0 sẽ là mùi trung tính và –7 sẽ là mùi khó chịu nhất có thể. Đây là kết quả:
Như bạn có thể thấy, những người thử nghiệm đánh giá mùi của những tình nguyện viên bị nhiễm LPS là nồng hơn, kém dễ chịu hơn và kém lành mạnh hơn so với mùi của những tình nguyện viên tương tự khi họ không bị nhiễm. Tất cả các kết quả đều có ý nghĩa, nhưng ảnh hưởng đối với xếp hạng cường độ / mức độ dễ chịu mạnh hơn nhiều so với xếp hạng sức khỏe, rất gần với mức trung tính (hãy nhớ rằng, thang điểm đi đến 7 theo cả hai hướng).
Một giải thích có thể là LPS chỉ đơn giản là khiến các tình nguyện viên đổ mồ hôi nhiều hơn, điều này có thể dẫn đến mùi khó chịu hơn. Trên thực tế, điều ngược lại là đúng: Các tình nguyện viên tiếp xúc với LPS đổ mồ hôi ít hơn so với khi được cho dùng giả dược.
Điều đặc biệt hấp dẫn về kết quả này là thực tế là những người quan sát có thể phát hiện ra những khác biệt về mùi này chỉ trong vòng vài giờ sau khi tiếp xúc với LPS. Phản ứng miễn dịch của con người đã bắt đầu, nhưng có rất ít bằng chứng về bệnh tật - và trong mọi trường hợp, những người thử nghiệm thậm chí không nhìn thấy những người mà họ đang lấy mẫu mùi hôi.
Điều còn phải xác định là cách mọi người phản ứng với thông tin này. Có lẽ chúng ta sử dụng mùi của người bệnh để tìm hiểu xem ai đó trong gia đình hoặc cộng đồng của chúng ta cần giúp đỡ. Hoặc có lẽ, như ở các loài động vật khác, nó chỉ đơn giản là một lời cảnh báo để tránh xa.
Điều mà nhóm nghiên cứu của Olsson đã chỉ ra là trong nhiều trường hợp, thực sự có một mùi bệnh, con người có thể dễ dàng phát hiện ra, có hiệu lực trong vòng vài giờ sau khi tiếp xúc.
Olsson M.J., B. A. Kimball, A. R. Gordon, B. Karshikoff, N. Hosseini, K. Sorjonen, C. Olgart Hoglund, C. Solares, A. Soop, J. Axelsson & M. Lekander (2014). Mùi của bệnh tật: Mùi cơ thể con người có dấu hiệu cảm giác sớm về bệnh tật, Khoa học tâm lý, 25 (3) 817-823. DOI: http://dx.doi.org/10.1177/0956797613515681
